Explication de l’inégalité entre les sexes dans le domaine des sciences

Dans les faits, les garçons de 15 ans sont beaucoup plus susceptibles que les filles de prendre du retard à l’école, selon un récent rapport de l’OCDE, qui a révélé que six élèves sur dix n’ayant pas atteint les compétences de base en mathématiques ou en sciences étaient des garçons. Des recherches ultérieures ont révélé que, par rapport à leurs camarades de classe de sexe féminin, les adolescents passent moins de temps à faire leurs devoirs, plus de temps à jouer aux jeux vidéo et ont une impression globalement négative de l’école.

Pourquoi, alors, l’inégalité entre les sexes persiste-t-elle dans les secteurs des sciences, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques (STEM) ?

Où sont les femmes dans les STEM ?

Étant donné que les filles obtiennent de plus en plus de résultats supérieurs à ceux des garçons dans l’enseignement secondaire et qu’elles ont plus de chances de s’inscrire à l’université, on pourrait raisonnablement s’attendre à ce qu’un nombre important de femmes poursuivent des études supérieures en mathématiques, s’engagent dans la recherche de haut niveau et dirigent des entreprises technologiques. Selon un rapport de 2021, 41 % seulement des chercheurs et des ingénieurs en Europe sont des femmes, tandis que l’Institut de statistique de l’UNESCO a conclu que 30 % seulement des chercheurs dans le monde sont des femmes.

Un examen plus approfondi des données permet de comprendre à quel moment les femmes commencent à s’éloigner des carrières dans les STEM. Si les étudiantes sont désormais plus nombreuses que les hommes dans les universités de toute l’Europe, elles représentent moins de 40 % de la classe des diplômés dans tous les domaines scientifiques, et seulement 28 % dans les sciences fondamentales et appliquées. En 2019, les femmes ne représentaient que 33 % des travailleurs de l’industrie manufacturière de haute technologie et de la haute technologie à forte intensité de connaissances en Europe.

Le taux d’attrition dans le domaine de l’ingénierie, en particulier, présente un exemple particulièrement désastreux de ce que les experts en éducation appellent “le problème du tuyau percé” – le déclin progressif des femmes et des groupes minoritaires dans les domaines STEM à chaque étape du système éducatif. Alors que 45 % des étudiantes obtiennent un diplôme dans une discipline scientifique ou technique, seulement 20 % poursuivent des études d’ingénieur. Et si les étudiantes représentent 33 % des étudiants en ingénierie parmi les universités européennes – contre 24 % en 2015 – neuf facultés d’ingénierie sur dix ne parviennent pas à se qualifier de mixtes. En d’autres termes, si le nombre de femmes poursuivant des études d’ingénieur a augmenté, la proportion de femmes par rapport aux hommes dans la plupart des universités reste si déséquilibrée que l’étudiante moyenne risque de se retrouver parmi trois ou quatre femmes seulement dans un séminaire ou un laboratoire de dix étudiants.

Pourquoi les femmes quittent-elles les STEM ?

Les gouvernements du monde entier ont pris note de ce problème et se sont empressés de le résoudre en lançant une série de programmes et d’initiatives visant à lutter contre les préjugés sexistes en mathématiques et en sciences et à améliorer la confiance des filles. Mais si ces efforts ont certainement porté leurs fruits – le nombre de femmes poursuivant des études supérieures dans les domaines des STEM a augmenté au cours des dix dernières années – les femmes continuent d’être sous-représentées au niveau professionnel.

Une étude menée en 2016 aux États-Unis pourrait expliquer pourquoi : l’étude a révélé que, même lorsqu’elles sont aussi ou mieux qualifiées que leurs homologues masculins, les femmes sont souvent écartées du “vrai” travail – on leur confie des tâches administratives ou de gestion sans rapport avec le travail de recherche ou d’ingénierie proprement dit. Décrivant leurs expériences en tant qu’ingénieures débutantes nouvellement qualifiées, les femmes ont rapporté que “les hommes se voyaient confier des tâches intéressantes de résolution de problèmes où ils pouvaient développer leurs compétences analytiques et techniques, tandis que les femmes se voyaient souvent confier des tâches de tri de documents, de photocopie, de collecte de matériel, de rédaction de notes et de coordination […]”. Confrontées à la perspective de devoir se battre deux fois plus pour un travail intéressant et épanouissant ou d’accepter une trajectoire de carrière amoindrie, de nombreuses femmes ont choisi de quitter complètement le domaine.

Les parents et les familles peuvent également jouer un rôle. Si de nombreux pays considèrent l’égalité des sexes comme une valeur fondamentale et ont investi dans des lois et des politiques visant à garantir l’accès des femmes à l’éducation et aux opportunités de leadership, il n’en reste pas moins que, pour beaucoup, les idées traditionnelles sur les rôles des sexes peuvent influencer la façon dont les parents discutent des carrières avec leurs enfants.

Une mère peut encourager son fils à faire des études de médecine pour devenir chirurgien, par exemple, tout en incitant sa fille à poursuivre des études d’infirmière. Une jeune fille douée pour les mathématiques peut se voir conseiller par un grand-parent favori de devenir enseignante plutôt qu’astronaute, et les parents peuvent considérer que les résultats élevés de leur fille en mathématiques ne sont pas pertinents parce qu'”elle doit vraiment travailler pour ça. Ce n’est pas naturel pour elle”, a déclaré Vanessa Vakharia, éducatrice et militante, fondatrice du podcast The Math Guru, dans une interview accordée au magazine BUST. À l’inverse, ces parents pourraient aussi considérer la baisse d’intérêt de leur fille – et de ses notes – pour les mathématiques et les sciences comme une partie “normale” du développement féminin, plutôt que comme une source d’inquiétude.

L’attitude selon laquelle il est à la fois normal et acceptable que les filles n’aiment pas les mathématiques est particulièrement néfaste, selon Mme Vakharia. Comme les adolescents se tournent vers leurs pairs pour valider et renforcer leur identité collective, la pensée de groupe qui considère comme une évidence que les filles ne peuvent pas “faire” des maths et des sciences conduit même celles qui ont des compétences supérieures à la moyenne à douter de leurs capacités ou à s’orienter vers des domaines d’études plus acceptables socialement et plus “féminins”.

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